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Secondo alcuni, la fitoterapia è in assoluto il primo metodo curativo utilizzato dall'uomo
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La pratica relativa alla cura dei problemi fisici, servendosi di elementi naturali come piante, fiori ed erbe, è diffusa tra gli esseri umani fin dall’epoca preistorica, e prende il nome di fitoterapia (o fitomedicina). Si tratta di una pratica così antica da rendere verosimile l’ipotesi che la fitoterapia sia stata in realtà la prima cura ai problemi di salute dell’uomo. L’utilizzo terapeutico delle piante è rintracciabile in ogni sistema terapico umano: da quelli più antichi, basati sull’empiria, a quelli più moderni, che trovano un impiego sempre maggiore. Tuttavia, è soltanto da pochi decenni che, in Gran Bretagna, esiste una categoria professionale specifica, quella dei fitoterapeuti, istituzionalizzata, dotata di un percorso formativo universitario distinto da quello previsto per la biomedicina, e con protezione legale del nome.
Con il passare degli anni, oltre alla diffusione di questa pratica, si è verificato un crescente sviluppo, nelle specie vegetali, di metaboliti secondari che svolgono per la pianta varie funzioni ecologiche (repellenza, difesa dagli erbivori, lotta contro altre specie vegetali per il controllo delle risorse, difesa dai parassiti etc..). Le piante sono da sempre considerate grande fornitrici di sostanze medicamentose, produttrici e contenitori dinamici di sostanze chimiche.
Tra i principi attivi più importanti che le specie vegetali sono capaci di sviluppare, grazie appunto ai metaboliti secondari, abbiamo i fenoli semplici, gli oli essenziali e le resine, gli alcaloidi, gli alcamidi, e i glicosidi (fenilpropanoidi, antrachinoni, glucosinolati, iridoidi, glicosidi cianogeniche).
Naturalmente, per l’ottenimento delle sostanze fitoterapiche, si parte sempre da un elemento vegetale, che può essere trattato in vari modi: si può procedere per mezzo dell’essiccazione o dell’estrazione a vapore, oppure è possibile utilizzare solventi di vario tipo. Infine, occorre specificare che alcune preparazioni sono costituite da estratti di singole piante, altri da combinazione di estratti da diverse piante.
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